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Scioglierlo non sarà semplicissimo. Perché è il nodo più piccolo al mondo. A metterlo a punto sono stati i ricercatori dell’Università di Manchester, che, come raccontano sulle pagine di Science, hanno sviluppato una tecnica per intrecciare fili molecolari multipli, realizzando per l’appunto una sorta di treccia estremamente piccola e complessa. Il team di scienziati, guidato da David Leigh della School of Chemestry di Manchester, spera che la tecnica spianerà la strada alla realizzazione di materiali innovativi di nuova generazione.
Il nodo, in particolare, consiste in otto intersezioni di una catena ad anello chiuso composta da 192 atomi, lunga appena 20 nanometri (cioè 20 milionesimi di millimetro). Come raccontano i ricercatori inglesi, per realizzarlo hanno usato una tecnica chiamata self-assembly (auto-assemblaggio molecolare), in cui filamenti molecolari si intrecciano intorno a ioni metallici, come in un microscopico lavoro a maglia. Le estremità dell’anello sono state poi fuse insieme da un catalizzatore chimico per chiudere il cerchio e formare così il nodo completo.
La realizzazione di strutture di questo tipo, continuano gli autori del lavoro, potrebbe avere applicazioni molto interessanti, permettendo ad esempio di valutare se e come queste trecce influenzano la robustezza e l’elasticità dei materiali, con l’obiettivo di creare composti più forti di quelli tradizionali. “Giubbotti antiproiettile e armature per il corpo”, spiega Leigh, “sono realizzati in kevlar, un tipo di plastica che si compone di barre molecolari rigide allineate parallelamente. Tuttavia, se si intrecciano i fili di polimeri possiamo creare materiali molto più leggeri e flessibili, mantenendone inalterata la robustezza”.
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