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Successi come Dragnet e I Love Lucy hanno trovato una soluzione semplice, utilizzata ancora oggi: dividere la storia in due parti. In un primo esempio, gli episodi in due parti della terza stagione di I Love Lucy (Tennessee Ernie Visits/Tennessee Ernie Hangs On) presentano la guest star Tennessee Ernie Ford nel ruolo di un ospite indesiderato che si stabilisce nell’appartamento dei Ricardo, estendendo la sua visita in due episodi di mezz’ora trasmessi una settimana dopo l’altra.
Gli spettatori non sempre se lo aspettavano. In un pezzo di apertura di un episodio di Seinfeld, Jerry Seinfeld ricorda il suo fastidio nel guardare la TV e nel percepire che uno show non sarebbe stato in grado di concludere la storia prima della fine dell’episodio. (“Ehi, non ce la fanno! Timmy è ancora bloccato nella grotta! Non c’è modo di concludere la storia in cinque minuti!”). Ma, anche se altri condividevano l’irritazione di Seinfeld, gli episodi in più parti divennero comunque uno strumento regolarmente utilizzato.
Batman iniziò come una serie composta interamente da due episodi. Alcune serie hanno persino tentato il raro episodio in tre parti, come quando la famiglia Brady visitò le Hawaii per dare il via alla quarta stagione de La famiglia Brady.
Ma c’è un motivo per cui gli episodi in più parti sono stati l’eccezione piuttosto che la norma. Lo sviluppo del mercato della distribuzione su licenza ha dato agli show una seconda vita come repliche, favorendo gli show con episodi autoconclusivi che potevano essere trasmessi praticamente in qualsiasi ordine rispetto a quelli che dovevano essere guardati uno dopo l’altro. Gli episodi occasionali in più parti andavano bene. Le trame lunghe e continuative erano molto meno gradite. Negli anni ’80 e ’90, tuttavia, serie innovative come Wiseguy e Star Trek: Deep Space Nine sperimentarono gli archi di più episodi, gettando le basi per l’era successiva.
76 minuti con pubblicità: i Wheel Shows e The NBC Mystery Movie
Alla fine degli anni ‘60 la NBC iniziò a sperimentare quelli che vennero definiti “wheel shows”, che raggruppavano essenzialmente diverse serie complementari sotto lo stesso titolo. La più famosa di queste era NBC Mystery Movie, che inizialmente alternava episodi di McCloud, McMillan & Wife e Colombo. Nacque in parte per necessità. Permetteva a star molto richieste come Peter Falk di Colombo e Rock Hudson di McMillan & Wife di immergersi nella televisione e di apparire in tre-otto lunghi episodi ogni anno senza dover rifiutare altri lavori. Ogni episodio durava 76 minuti per riempire una fascia oraria di 90 minuti, il che può far sembrare la visione di questi show più simile a quella di un film che a quella di una serie tv. Per certi versi, il modello era più simile a quello della televisione britannica, con stagioni più brevi e talvolta puntate lunghe. Ma, a parte alcune storie di successo, non ha mai attecchito negli Stati Uniti.
Due ore e mezza con pubblicità: il finale di M*A*S*H
Negli anni ’80 la NBC tentò un altro esperimento, mandando all’estero le star di alcune delle sue sitcom più popolari per film televisivi come L’albero delle mele a Parigi e Casa Keaton in vacanza, ambientato a Londra. I risultati sono stati bizzarri. I personaggi tanto familiari sembrano fuori posto lontano dalla solita cornice, mentre scambiano battute da sitcom alternandosi a una colonna sonora che non entra mai nel vivo. Alla fine, i film furono suddivisi in quattro parti per la distribuzione. Ma anche questi sono stati superati da Goodbye, Farewell and Amen, l’episodio finale di M*A*S*H. Andato in onda il 28 febbraio 1983, il lungo addio della serie della CBS riempì una fascia oraria di due ore e mezza, diventando il programma televisivo più visto della storia, titolo che mantenne per decenni.
40 Minuti con pubblicità: NBC e il super[dimensionato] Friends
Nel 2001, la NBC (sì, di nuovo la NBC) iniziò a sperimentare la messa in onda di episodi più lunghi del solito delle sue serie più amate Friends e Will & Grace, allungando la loro consueta fascia oraria da 30 minuti a 40. Non si trattava di un capriccio. Dopo aver riscosso un grande successo con l’allora nuovo reality show Survivor, la CBS decise di metterlo in competizione con la serata più importante della NBC. La controffensiva della NBC non fu un successo incondizionato e, piuttosto che affrontare il finale di Survivor, la rete decise di mandare in onda una puntata di Friends e una replica. Fu abbastanza efficace e la NBC continuò la pratica, mandando in onda 11 episodi supersized di Friends durante le sue ultime stagioni e continuando la cosa anche con The Office e Parks & Recreation nell’era post-Friends.
75 minuti, senza pubblicità: I Soprano e il gonfiore della TV di prestigio
Tra le molte qualità che distinguevano I Soprano al suo debutto nel 1999 c’erano i tempi di durata degli episodi. Dato che andava in onda su HBO, la serie non aveva bisogno di rispettare le pause pubblicitarie o di rispettare una durata particolare, purché riempisse più o meno uno spazio di 60 minuti nel palinsesto della rete. Alcuni episodi duravano 43 minuti, altri 57; la durata delle puntate era determinata da ciò che la storia richiedeva.
