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Tra il 23 e il 25 maggio scorso il telescopio della Nasa James Webb Space Telescope, lanciato alla fine del 2021 e che ha raggiunto la sua orbita permanente a gennaio 2022, è stato colpito da un micrometeoroide, una delle particelle di roccia dalle dimensioni minuscole che normalmente viaggiano nello Spazio ad altissime velocità. L’oggetto spaziale, microscopico, ma più grande di quanto previsto dagli scienziati a Terra, avrebbe impattato uno degli specchi principali del telescopio. Eppure, secondo le rilevazioni Nasa, l’urto non avrebbe avuto conseguenze sul funzionamento dello strumento: per l’agenzia spaziale statunitense, infatti, il James Webb funziona benissimo, con prestazioni ancora ben al di sopra di quelle richieste per continuare a svolgere la sua missione scientifica.
Impatti inevitabili
Radiazioni ultraviolette, particelle solari cariche, raggi cosmici provenienti da sorgenti lontane nella nostra galassia e, infine, impatti occasionali con micrometeoroidi: come tutti gli strumenti che si trovano nello Spazio, anche il James Webb Space Telescope deve fronteggiare, nel corso della sua missione, un ambiente spesso ostile. In particolare, i micrometeoroidi, particelle spaziali più piccole di un granello di sabbia che di solito provengono dalle comete e che viaggiano nello Spazio ad alta velocità, contribuiscono a creare l’insieme di detriti che regolarmente impattano i veicoli e gli strumenti spaziali, specie quelli che permangono a lungo nello Spazio.
Per gli scienziati della Nasa, quindi, la possibilità che il telescopio, una volta in orbita, venga colpito da uno o più micrometeoroidi non è un imprevisto, ma un aspetto prevedibile e inevitabile della missione scientifica.
Pertanto, la presenza dei micrometeoroidi è un aspetto che gli scienziati hanno tenuto ben a mente durante la progettazione e la costruzione della parte più delicata del James Webb, il suo specchio principale, composto a sua volta da 18 specchi esagonali più piccoli ricoperti d’oro: i ricercatori hanno combinato risultati da simulazioni e test con impatti reali su campioni di specchi per avere uno strumento resistente e adatto al funzionamento in orbita, impatti da micrometeoroidi compresi.
James Webb, infatti, possiede la capacità di regolare la posizione degli specchi in modo da correggere eventuali distorsioni dovute agli impatti, in modo da ridurre al minimo gli effetti derivanti dai detriti spaziali. Non solo: per proteggere il telescopio in orbita, gli scienziati a Terra possono utilizzare manovre protettive che spostano gli strumenti ottici dalla traiettoria degli sciami meteorici prima che essi si verifichino.
Prestazioni di alto livello
Sfortunatamente, in questo caso, non è stato possibile prevenire l’impatto: il micrometeoroide, infatti, non è sembrato provenire da una pioggia di meteoriti, pertanto il passaggio nell’orbita del telescopio non poteva essere previsto.
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Comunque sia, le conseguenze non sembrano essere significative: sebbene, gli effetti dell’impatto siano rilevabili dai dati dello strumento, il team di scienziati responsabile del telescopio ha appurato che le future immagini catturate dal James Webb saranno di buona qualità e non mostreranno particolari danneggiamenti. Per il momento, conferma la Nasa, il telescopio ha dimostrato di possedere ancora prestazioni ben al di sopra del livello richiesto per le osservazioni scientifiche per cui è stato progettato, tra cui l’Universo primordiale e le primissime galassie.
Pertanto, questo piccolo intoppo non ha ostacolato il programma scientifico di James Webb: gli scienziati continueranno a monitorare gli strumenti ottici e nel frattempo si preparano per il rilascio della prima raccolta di immagini scientifiche catturate dal telescopio, previsto per il prossimo 12 luglio.
