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Ma l’eliminazione del ceppo dalla formula significava che se un qualsiasi virus di tipo 2 fosse riemerso nel mondo – dall’ambiente o da una persona che ospitava una versione mutata legata al vaccino – le difese sarebbero state scarse. E la decisione di cambiare formula non ha pagato.
“Credo che il modo migliore per descriverlo sia come un errore fatto in buona fede – spiega Svea Closser, antropologa medica e professoressa associata della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health che studia l’eradicazione della polio –. Non si aspettavano l’estensione, la diffusione e la portata globale di questi focolai di tipo 2“.
La maggior parte del virus derivato dal vaccino ora in circolazione è di tipo 2 mutato. È comparso principalmente in Africa centrale, dove i focolai si sono diffusi oltre i confini nazionali. Anche i poliovirus trovati a New York e Londra sono dello stesso tipo. È importante notare che, sebbene questi due virus siano imparentati tra loro e con i virus derivati dal vaccino trovati in precedenza in Israele, non vi è ancora alcuna prova genomica che siano correlati ai virus africani. Presentano meno variazioni genetiche dal virus del vaccino rispetto a quelli circolanti in Africa, il che indica che sono emersi più di recente. È probabile che siano stati importati da un luogo che un tempo utilizzava l’Opv (come Israele negli anni 2000) o che continua a farlo.
È un dato significativo, e non solo perché questi virus di tipo 2 potrebbero essere emersi a causa dell’ottimismo mal riposto legato al passaggio all’Ipv. I dati sull’incidenza della poliomielite – circa un caso di paralisi ogni 200 infezioni – derivano dalla ricerca sul tipo 1. Alcuni dati mostrano però numeri diversi per il ceppo di tipo 2: un caso di paralisi ogni 2.000 infetti. Per ogni newyorchese paralizzato, quindi, ce ne sarebbero migliaia di altri che potrebbero trasmettere il virus inconsapevolmente. Se a questo poi si aggiungono i quartieri con tassi di vaccinazione bassi, l’area potrebbe essere più vulnerabile di quanto si pensi.
L’importanza della vaccinazione
“La questione si ricollega sempre alla copertura vaccinale – afferma John Vertefeuille, epidemiologo e capo del settore per l’eradicazione della polio presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (Cdc) –. In quest’area di New York, la copertura vaccinale non è alta come in gran parte della popolazione statunitense, e i primi rilevamenti a Londra sono avvenuti in luoghi con una copertura vaccinale più bassa della media“.
