In Texas un parassita sta decimando una specie di formiche, per la felicità degli scienziati

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Mentre l’umanità passava gli ultimi due anni alle prese con la pandemia di Covid-19, in Texas un’insolita epidemia devastava la formica pazza. Originario del Sud America, questo insetto invasivo crea supercolonie lunghe chilometri che attraversano il paesaggio divorando non solo gli insetti ma anche i piccoli di uccelli e lucertole, e scacciando le specie di formiche autoctone.

Il successo della formica pazza in Texas, però, non è passato inosservato dal punto di vista microbiologico. Insieme ad alcuni colleghi, l’ecologo Edward LeBrun del Brackenridge Field Laboratory, un istituto della University of Texas di Austin, ha rilevato la presenza di tessuti grassi nelle formiche pazze, un chiaro segno di infezione da microsporidio, un parassita simile al fungo. Gli scienziati hanno scoperto che si tratta di una nuova specie di microsporidio, che fa a sua volta parte di un nuovo genere (Myrmecomorba nylanderiae). Il patogeno sembra progettato per rovinare la vita alle formiche pazze, ma risparmia le specie autoctone. A quanto pare, le enormi supercolonie della formica pazza sono anche la rovina della specie: per via dell’alto numero di insetti a stretto contatto, il microsporidio si diffonde rapidamente, in alcuni casi spazzando via le popolazioni.

“Stavamo osservando queste popolazioni in natura e abbiamo notato che alcune di esse stavano scomparendo, andando verso l’estinzione, il che è stata una grande sorpresa“, dice LeBrun.

LeBrun e i suoi colleghi hanno quindi deciso di raccogliere esemplari di formiche pazze infette liberandole successivamente in prossimità di nidi non infetti per monitorare la diffusione del patogeno, che ha abbattuto le popolazioni in meno di due anni. In un nuovo articolo pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno descritto come l’epidemia sta devastando una specie invasiva che ha resistito a tutti gli altri metodi di controllo, tra cui gli insetticidi, suggerendo che le autorità  potrebbero utilizzare il microsporidio come una sorta di arma biologica.

Una supercolonia di formiche pazze è composta da diversi nidi che, invece di competere tra loro, condividono formiche operaie e cibo. Come nella nostra civiltà umana globalizzata, anche in queste colonie tutto è interconnesso.