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I progetti nel settore al di fuori della Cina sono stati alla mercé dei mercati, rallentando ed espandendosi a seconda del prezzo del litio. Ma gli investimenti interni sono stati quasi costanti. Di conseguenza, la Cina è l’unico paese in grado di produrre litio dalle materie prime alle batterie finite senza dover ricorrere a prodotti chimici o componenti importati.
Una complessa co-dipendenza
Ma la Cina non produce abbastanza litio per soddisfare il suo appetito interno . Inoltre, solo il 10 per cento circa del materiale che entra in una batteria è effettivamente litio. Il paese si affida ancora alle importazioni di cobalto, nichel, rame e grafite, che per ora garantiscono un certo grado di cooperazione reciproca. “È davvero un sistema intrecciato. Il mondo occidentale e la Cina sono in un certo senso codipendenti. Se la Cina decide di non esportare batterie per veicoli elettrici, i paesi occidentali potrebbero decidere di non esportare il nichel in Cina. La Cina non ha le raffinerie per produrre nichel di massima purezza”, spiega Lukasz Bednarski, analista di materiali per batterie e autore di Lithium: The Global Race for Battery Dominance and the New Energy Revolution.
L’equilibrio di potere potrebbe cambiare quando entrambe le parti investiranno nell’indipendenza energetica. Mentre l’Occidente si affretta a costruire miniere e fabbriche, la Cina sta iniziando a sfruttare fonti inesplorate di litio nello Xinjiang e nei laghi salati dell’altopiano tibetano. Non senza costi umani: un reportage del New York Times ha trovato prove di lavoro forzato nelle attività minerarie nello Xinjiang, un potenziale punto di rottura se le sanzioni volte a proteggere la minoranza uigura del paese dovessero impedire alle aziende occidentali di importare prodotti chimici estratti in quella regione.
In definitiva, la disponibilità di litio potrebbe non essere un problema. Con l’aumento dei prezzi, potrebbero diventare economicamente più vantaggiose nuove tecnologie, come per esempio, un metodo per estrarre il litio dall’acqua di mare. Nel breve, tuttavia, le difficoltà di approvvigionamento potrebbero ostacolare il passaggio ai veicoli elettrici: “Potrebbero verificarsi degli intoppi negli anni in cui il prezzo della materia prima sale alle stelle e si verificano temporanee carenze sul mercato”, sottolinea Bednarski.
I produttori di auto cinesi in tal caso avranno un enorme vantaggio. Già oggi, marchi cinesi come Nio e produttori europei di proprietà cinese come Mg stanno lanciando in Occidente i veicoli elettrici più economici sul mercato. “Le aziende occidentali di proprietà cinese avranno un enorme vantaggio rispetto ai loro concorrenti europei o statunitensi”, spiega Barron.
Una volta operativo, l’impianto di Kwinana spedirà all’anno 24mila tonnellate di idrossido di litio australiano. Ma il materiale, estratto in Australia per le batterie costruite in Corea del Sud e Svezia e destinate ai veicoli elettrici venduti in Europa e negli Stati Uniti, dipende dalla Cina in ogni fase del suo viaggio. Lo scheletro della vecchia raffineria è ancora in piedi, un monumento alla corsa secolare ai combustibili fossili che ha rimodellato il mondo. Oggi però è iniziata una nuova corsa, e a sedere al posto di guida c’è saldamente la Cina.
