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Circa 100 milioni di anni fa, i dinosauri danzavano in un’arena in quello che potrebbe essere stato il più grande rituale di corteggiamento di quei tempi. A dimostrarlo è stato un nuovo studio pubblicato sulla rivista Cretaceus Research da un team di ricerca guidato dalla Old Dominion University che, inviando un drone sul famoso sito archeologico di Dinosaur Ridge, in Colorado, ha scoperto appunto che grandi gruppi di dinosauri maschi simili al Tyrannosaurus rex si riunivano per danzare, ruotare e scalciare in quello che potrebbe essere stato uno dei rituali di corteggiamento (in gergo tecnico lek) più elaborati del mondo antico.
I lek
Come racconta Science in un suo articolo dedicato allo studio, sebbene alcuni di questi punti di lek dei dinosauri possano essere già stati trovati in precedenza, “questo sito a Dinosaur Ridge indica che non si trattava di un comportamento riscontrato solo in un punto specifico o di un evento isolato”, ha commentato alla rivista Erin LaCount, direttrice dei programmi educativi di Dinosaur Ridge. “Passare da due-tre tracce di lek ad averne più di 30 in questo studio potrebbe rendere il nostro sito la più grande arena di lek del mondo”.
I dinosauri che danzavano
Dinosaur Ridge, ricordiamo brevemente, è famosa per aver portato alla luce alcuni dei fossili di dinosauro più iconici, tra cui il primo stegosauro. In particolare, il nuovo studio si è concentrato su una sezione del sito che un tempo corrispondeva a una zona di marea, frequentemente allagata, e dove erano già state scoperte alcune tracce fossili provenienti da dinosauri bipedi di medie dimensioni riconducibili presumibilmente alla costruzione di nidi. Per approfondire ulteriormente, i ricercatori del nuovo studio hanno esaminato le immagini ad alta risoluzione di un drone inviato per un’analisi condotta dall’U.S. Geological Survey nel 2019 e hanno poi scattato immagini aeree nel 2024. Dalle analisi, si sono accorti che le immagini mostravano decine di tracce fossili in più rispetto a quanto precedentemente documentato, per un totale di 35 impronte di forme e dimensioni diverse.
L’arena di accoppiamento
Le impronte erano raggruppate e distribuite su strati diversi, suggerendo che il sito era stato ripetutamente visitato dallo stesso tipo di dinosauro. Presentavano, inoltre, uno schema distintivo. “Queste tracce erano generate da movimenti di calci all’indietro ripetuti sia con il piede sinistro che con quello destro”, ha commentato l’autore Caldwell Buntin. Alcune delle impronte, infatti, mostrano che i dinosauri, probabilmente ornitomimosauri, erbivori simili allo struzzo, o Acrocanthosaurus, un dinosauro simile al T. rex, si giravano in senso orario mentre raschiavano il terreno con gli artigli, indicando una danza unica e ripetitiva nel tentativo di attirare le femmine, e che successivamente questi segni circolari potrebbero essere stati trasformati in nidi, un comportamento comune osservato in alcuni uccelli moderni. Piuttosto che un’area di nidificazione come creduto in precedenza, quindi, i risultati del nuovo studio suggeriscono che il sito fosse invece una grande arena per l’accoppiamento. “La scoperta offre uno sguardo emozionante sul comportamento dei dinosauri”, ha commentato a Science Amy Atwater, direttrice di paleontologia al Dinosaur Ridge. “È il caso più chiaro finora di un’arena espositiva per dinosauri del Cretaceo e si può effettivamente vedere con i propri occhi”.
